Taalhuis Amsterdam is niet alleen een plek waar je een nieuwe taal kunt leren, maar ook een mooie gelegenheid om nieuwe mensen te ontmoeten. Onze oud-cursist Zach ontmoette zelfs de eerste werknemer van zijn bedrijf Zacht Studios in zijn Nederlandse les – een bedrijf dat hij nog niet eens van plan was om op te richten. “Ik weet echt niet of ik nu een bedrijf zou hebben gehad als ik niet naar Taalhuis was gegaan”, zegt hij via Zoom.

In 2018, het jaar nadat hij naar Amsterdam was verhuisd, besloot hij dat het tijd werd om Nederlands te leren. “Onze groep kon het goed met elkaar vinden. Na een paar weken gingen we na de les vaak nog even wat drinken, en leerden we elkaar steeds beter kennen.”

Een van zijn medecursisten was Dona Popovici, die als contentmanager in de marketing werkte. Ze was op zoek naar extra werk, zo’n acht à tien uur per week, terwijl Zach juist meer werk te doen had dan hij aankon. In eerste instantie deed hij wat freelancewerk in presentatiedesign, wat hij eigenlijk maar een paar maanden wilde doen, om vervolgens een nieuwe baan in Amsterdam te vinden. “Maar ik kreeg steeds weer nieuwe klussen binnen”, zegt hij. “Er kwam geen eind aan.”

“We ondertekenden het contract in de kroeg.”

De omstandigheden waren dus perfect, zegt hij zelf. “Haar ervaring sloot ook precies aan: ze had een ontwerpachtergrond en ook in de marketing gewerkt. We konden het goed met elkaar vinden en gingen vaak nog wat drinken. In januari 2020 ondertekenden we het contract in de kroeg.”

Uiteindelijk zou Zach nooit voor een ander bedrijf gaan werken, zoals hij van plan was. Hij richtte gewoon zijn eigen bedrijf op: Zacht Studios, dat in Amsterdam gevestigd zit en zich richt op storytelling en fondswerven. Dona werd zijn eerste werknemer, met als titel content director. Binnen een paar maanden namen ze opnieuw iemand aan, en nu zijn ze in totaal met z’n vijven.

Spreken ze dan ook Nederlands op kantoor? Niet helemaal. Alleen Zach en Dona zitten zelf in Amsterdam – hun collega’s wonen in Portugal, Canada en San Francisco, dus het ligt meer voor de hand om Engels als voertaal te hanteren.

Niet dat ze het niet proberen. Zach besloot aan het begin van de coronapandemie wel om een pauze te nemen. “Mijn partner volgde een cursus bij Taalhuis, maar ze vond het via Zoom toch wat lastiger. Break-outrooms zijn wat anders dan wanneer je naast elkaar zit te praten, voor haar tenminste. Ik kon me voorstellen dat ik dat ook wel zou hebben, dus meldde ik me aan voor privélessen, zodat ik nog steeds recht tegenover iemand kon zitten.”

“Intern hebben we al grappen gemaakt over een mogelijke slogan: hard problems, zacht answers.”

Voor wie het nog niet is opgevallen: zijn bedrijfsnaam Zacht is niet alleen een woordspeling met zijn eigen naam, maar ook een Nederlands woord. “Ik richtte destijds alleen een bedrijf op voor mijn visum – ik had een BV nodig”, legt hij uit. “Het was een pure formaliteit, en ik ging er niet van uit dat iemand anders die naam ooit te zien zou krijgen, afgezien van mijn accountant. Maar toen ik begon te freelancen had ik de basis van deze BV al, dus het was eigenlijk perfect.”

Zodra hij met Donia in zee ging, werd Zacht Studios de naam van hun bedrijf. “Maar weinig klanten snappen het eigenlijk, omdat ze meestal geen Nederlands spreken. Maar een Duitse klant vroeg wel: ‘Is dat Nederlands?’ En toen zeiden wij: ‘Ja zeker!’ De meeste mensen denken dat ik het gewoon naar mezelf heb vernoemd, maar dat zit dus net even anders. Intern hebben we al grappen gemaakt over een mogelijke slogan: hard problems, zacht answers.”